Maria Montessori (1870-1952) était une pionnière de l’éducation et la première femme médecin en Italie, dont les recherches ont profondément transformé la pédagogie moderne. Née le 31 août 1870 à Chiaravalle, en Italie, elle a montré dès son plus jeune âge un grand intérêt pour les sciences, en dépit des conventions sociales limitant l’accès des femmes à des carrières scientifiques.

En 1896, après avoir surmonté de nombreuses barrières, elle obtient son diplôme de médecine à l’Université de Rome, devenant ainsi l’une des premières femmes médecins de son pays. Son intérêt pour les enfants, en particulier ceux souffrant de handicaps ou d’autres difficultés, l’a menée à développer des techniques éducatives innovantes basées sur l’observation et l’expérience.

En 1907, Maria Montessori ouvre la première « Casa dei Bambini » (Maison des Enfants) à Rome, dans un quartier défavorisé. C’est dans ce contexte qu’elle commence à développer ce qui deviendra la méthode Montessori, basée sur l’idée que les enfants apprennent mieux lorsqu’ils sont encouragés à explorer et à découvrir par eux-mêmes, dans un environnement préparé et adapté. Elle crée des matériaux didactiques spécifiques, visant à stimuler l’autonomie, la concentration et la motricité fine des enfants.

Sa méthode, centrée sur le respect de l’enfant et son développement naturel, gagne rapidement en popularité à travers le monde. Montessori élabore une approche où l’enseignant devient un guide, observant et soutenant l’enfant dans son apprentissage plutôt que de diriger de manière autoritaire. Les enfants sont libres de choisir leurs activités et d’apprendre à leur propre rythme, dans un cadre structuré mais souple.

Tout au long de sa vie, Montessori forme des éducateurs, écrit des ouvrages influents tels que L’Enfant et Pédagogie scientifique, et milite pour la paix mondiale en prônant l’éducation comme clé d’une société harmonieuse. Son approche éducative est aujourd’hui mise en pratique dans des milliers d’écoles Montessori dans le monde entier, et elle reste une figure emblématique de l’éducation moderne.

Maria Montessori est décédée le 6 mai 1952 à Noordwijk, aux Pays-Bas, laissant un héritage durable qui continue d’influencer la manière dont nous comprenons le développement et l’apprentissage des enfants.